这所美国最古老的植物园为将来制定了一条卓有成效的准则：展览、教育和研究。
　　1819年春的一天，一位新近到达美国荒地边缘的河畔城镇圣路易的英国人──18岁的享利·肖（Henry Shaw）出城骑马旅行了半天。他向西穿过沼泽地、经过污水坑和印第安人的墓堆，最后发现自己在高坡上腑瞰到一片茫茫草原。“未开发的土地，”他记载着，“没有成片的树木，只有覆盖着的高而茂密的青草在春风的轻拂下波浪起伏。” 
　　如果有人爱上了这片土地的话，他就是肖。肖的财产增加后，他一心要回圣路易斯，在这块土地上为这个城市的人民建造一座他最为喜爱的植物园，这个植物园就是今天的密苏里植物园。美国最古老的密苏里植物园不仅在于它出色的展览，而且在其丰富的建筑设计遗产和植物学研究的重要性方面都是杰出的和引人注目的。 
　　享利·肖要建造一座植物园的消息传到了乔治、恩格尔曼（George Englmann）博士那里，他是一位德国的医学、植物学家，早在数十年前就来到了美国。恩格尔曼也是美国早期伟大的科学家之一，他建议这个园子要比一般的公园具有更多的内容，它要象欧洲大的植物研究所那样，成为和科研工作密切相联的植物园。由于哈佛大学植物学家阿萨·格雷（Asa Gray）和英国丘园主任威廉·虎克先生（Wiliam Hooker）的帮助，恩格尔曼说服了肖在他的园内设立一个植物标本室（收集植物标本）和一个图书馆。随后，肖委托恩格尔曼在欧洲购买图书和标本。 
　　密苏里植物园于1859年对公众开放，开始发展了具有欧洲传统的园艺展览并使之与教育和新知识的探索相结合。